Для того, аби відрізняти від «землі» (у сенсі країна) часто використовується термін Федеральна земля (Bundesland), але в юридичних документах, таких як Конституція ФРН або конституціях земель, він не використовується.
Історично на території Німеччини до середини XIX століття існувало багато окремих дрібних держав, протягом століть її географічна карта дуже змінювалась. Землі в їх нинішньому вигляді сформувалися після 1945 року. При цьому частково враховувалися як традиційна спільність земляцтв, так й історично сформовані кордони. Землі, сформовані в американській,британській і французькій зонах окупації, увійшли до складу ФРН; землі у радянській окупаційній зоні утворили Німецьку Демократичну Республіку і втратили статус земель аж до об'єднання Німеччини в 1990.